Hlavní hrdina příběhu, soukromý detektiv Tom Welles žije s manželkou Amy a novorozenou dcerkou poměrně poklidným životem. Jediné po čem touží, je víc času, který by mohl s rodinou trávit. Jeho přání po dobře zaplaceném případu se zdánlivě naplní v okamžiku, kdy ho k sobě pozve paní Christianová, vdova po nedávno zesnulém průmyslovém magnátovi. V okamžiku, kdy však detektiv její nabídku přijme, vydává se na děsivou cestu, která navždy změní jeho život. Stará paní totiž našla v sejfu 8mm film, na které je sadistické porno zachycující surové zbití, znásilnění a zavraždění mladé dívky. Vdova najímá Toma, aby zjistil, zda je film záznamem skutečné vraždy a pokud ano, kdo byl obětí. Ten zpočátku nevěří, že by mohlo jít o skutečnou vraždu a všechny "zaručené" informace o takzvaných snuff filmech za fámy a báchorky. V archivu se mu podaří zjistit, ze které doby film pochází, a když projde záznamy o pohřešovaných osobách ve stejném období, narazí na dívku z filmu, tehdy šestnáctiletou Mary Anne Matthews. S pomocí její matky narazí na stopu, která ho zavede do Hollywoodu, kde se dívka chtěla prosadit jako herečka. Další pátrání ho přivede na stopu pornografického studia a jeho majitele Eddieho Poola a jeho odposlechem k režisérovi pornofilmů Dinovi Velvetovi. Objedná si u něj natočení snuff filmu s hercem, který si říká Mašina a je zachycen na filmu z milionářova sejfu. Ve staré továrně, kde má natáčení probíhat, se však situace nečekaně dramaticky vyhrotí a Tom je odhalen. Vrahové vyhrožují, že ho zabijí a jeho manželka a dcerka se stanou "herečkami" v jejich nových filmech, pokud jim Tom nepředá kompromitující nahrávku.