Hlavní postavou a současně vypravěčem svého vlastního příběhu je dvaačtyřicetiletý Lester Burnham, který žije s ve vztahu bez lásky a úcty s manželkou Carolyn a pubertální dcerou Jane v jedné z typických maloměstských čtvrtí. Je redaktorem v oblastním inzertním časopise, ale práce ho nebaví a dává za pravdu ženě, průbojné realitní agentce i dceři, které ho považují za bezvýznamného ubožáka. Životem otupělý Lester je však jednoho dne nečekaně okouzlen krásou Angely Hayesové, spolužačky jeho dcery, a má pocit, že jeho život opět dostává smysl. Na večírku se dá do řeči se synem svého souseda Rickym, který se baví tím, že videokamerou tajně natáčí život svých sousedů a přivydělává si prodejem marihuany. Lesterovi se libí s jakou rozhodností dá výpověď nepříjemnému šéfovi a souhlasí, že si od mladíka koupí drogu. Když Angela Lesterovi zalichotí, okouzlený muž se oddá erotickým fantaziím, ve kterých hraje dívka hlavní roli a večer, když dívka přespí u Jane v pokoji, tajně vyslechne jejich intimní rozhovor, ve kterém Angela tvrdí Jane, že by se s Lesterem hned vyspala. Povzbuzen vytáhne druhý den odložené činky a večer se po dlouhé době dokáže postavit vzteklé manželce, která vyhrožuje rozvodem poté, co ho přistihne při masturbaci. Další den se Lester dokáže postavit i svému nadřízenému a přestože dostane výpověď zvládne situaci s přehledem a ještě si na šéfovi vydíráním vymůže tučné odstupné. Zatímco Jane se postupně sbližuje s podivínským Rickym Fittsem, Carolyn se v ošuntělém hotelovém pokoji stane milenkou svého největšího konkurenta Buddyho Kanea. Vyrovnaný Lester je v naprosté pohodě a jako proměněný jde za svými sny. Za odstupné si koupí auto svých snů, červený Pontiac Firebird z roku 1970, a nastoupí jako obsluha v bufetu, kde v mládí prožil své nejšťastnější roky. Rickyho otec, plukovník Fitts vidí jak jeho syn prodává Lesterovi marihuanu, domnívá se však, že muž Rickymu platí za homosexuální erotické služby. Když mu to syn záměrně potvrdí, zhroutí se. Lester je konečně sám s Angelou, kterou povzbudí poté, co ji Ricky vyčte, že využívá Jane k léčení svých komplexů. Když dojde na něžnosti a dívka přizná, že je dosud panna, Lester se ovládne a přes svou touhu ji něžně odmítne. Vzápětí však do Lesterova života nečekaným způsobem zasáhne nevypočitatelný osud.