Monticello v Charlottesville roku 1787. Otrokyně Critta Hemings porodí zdravého syna a její matka Betty, hlava rodiny i služebnictva, které už dlouhá léta slouží rodině Jeffersonových, oznámí její sestře Sally, že bude zanedlouho místo Critty doprovázet Jeffersonovu dceru Polly na cestě Paříže, kde se připojí k Thomasi Jeffersonovi, který tam slouží jako velvyslanec, a jeho další dceři Martě. Sally se brání, protože nechce opustit svého přítele Henryho, ale Betty pro její dobro trvá na svém. Podle zpráv jejího syna, který slouží u Jeffersona jako kuchař, jsou "negři" ve Francii svobodní. V Paříži je Sally překvapena nejen Jamesovým nadšeným přivítáním, ale hlavně dobře zařízeným bydlením a také nevídanou skutečností, že bílí sloužící poslouchají Jamesovy příkazy. James vysvětlí ohromené Sally, že během práce služebné, bude mít dokonce příležitost se vzdělávat. Během banketu pořádaného pro významné francouzské hosty se Sally poprvé setká s Jeffersonem, který je překvapen tím, jak moc se změnila, řekne jí, že chce, aby se vzdělávala a příštích devět měsíců se Sally skutečně učí společně s Polly. Učí se číst, psát, učí se anglicky a francouzsky a také společenskému chování. Diskutuje s Jeffersonem o jeho Deklaraci nezávislosti, o otroctví a zanedlouho překvapí svou vzdělaností a názory také další členy francouzské společnosti, například Thomase Painea, který pak naléhá na Jeffersona, aby se po svém návratu do Ameriky zasadil v senátu proti otrokářství. Jefferson a Sally se sbližují a když Martha a Polly odjedou do internátní klášterní školy, přizná Jefferson Sally své city a brzy poté se z nich stanou milenci. Romanci však o pár měsíců později zkomplikuje francouzská revoluce, která přinutí Jeffersona vrátit se i s dcerami a služebnictvem do Ameriky. Před odjezdem Sally informuje Jeffersona, že je těhotná. Přesto odmítla Jamesovu nabídku zůstat ve Francii. Vzdá se svobody pro sebe i své dítě, jen aby mohla být Jeffersonovi po boku. Zatímco Jefferson oslavuje návrat a současně jmenování do funkce ministra zahraničí, Martha přijímá lichotky svého bratrance Thomase, kterému se líbí, mnohem hůř nese návrat do Ameriky a tím také do otroctví James, zejména když si na něj dovoluje Jeffersonův agresivní synovec. Krátce před odjezdem Jeffersona do úřadu mu Sally porodí syna, který dostane jméno Thomas Jefferson Hemings. O rok později, krátce poté, kdy Sally jen těsně unikne mužům, kteří pronásledují uprchlé otroky, však na svou funkci rezignuje, aby se mohl vrátit do svého sídla. Následují čtyři roky relativně poklidného života, kdy se Sally narodí další dítě, dcera, stejně jako Marthě. Jenže pak přijdou zase časy truchlivé, Sallyino dítě onemocní a umře, zlomený James, který těžce nese otroctví, začal pít a Henry se netají tím, že se chce přidat ke vzpouře otroků. Když je později chycen s uprchlými otroky a zabit, žádá Sally Jeffersona, aby se otevřeně postavil proti otroctví a bojoval za jeho zrušení. Sally mu porodí dalšího syna a Jefferson se rozhodne kandidovat na prezidenta. Neúspěšně se ho přitom pokouší vydírat novinář James Callender, vyhrožující zveřejněním zpráv o jeho poměru s otrokyní. V době, kdy je Jefferson zvolen prezidentem Spojených států, porodí mu Sally další dceru a Callender zveřejní skandální zprávy o Jeffersonovi a Sally.