Když krutí mayští bojovníci přepadnou mírumilovnou vesnici pralesních indiánů, ukryje lovec Jaguáří tlapa svou ženu a dítě do hluboké skalní průrvy a slíbí, že se pro ně vrátí. Je však zajat a odvlečen do vzdálené mayského města, kde má být nejprve prodán do otroctví a poté obětován mayským bohům. Podaří se mu uprchnout a stíhán skupinou nelítostných pronásledovatelů, spěchá zachránit rodinu. Musí přitom bojovat s krvelačnými zvířaty, nástrahami pralesa i bezcitnými pronásledovateli. Překoná nebezpečné vodopády i smrtící bažiny, svede několik soubojů s mayskými bojovníky, dokáže však zraněný a vyčerpaný zachránit rodinu dřív než se vinou prudký dešťů v hluboké skalní průrvě utopí?

Film se natáčel v Catemaco a ve Veracruz, v jednom z posledních zachovalých deštných pralesů v Novém Mexiku. Natáčelo se také v Yucatánu, jižní Kalifornii, Edmontonu, Calgary, Torontu, Vancouveru a střední Americe. Většina postav byla obsazena místními obyvateli. Na Apocalypto se podíleli špičkoví tvůrci. Film režíroval Mel Gibson, který se spolu s Brucem Daveyem podílel i na produkci. Scénář vznikl za spolupráce Mela Gibsona a Farhada Safinia, který je současně koproducentem filmu. Společně se snažili umělecky uchopit nelehký konec mayské civilizace. Safinia procestoval Yucatán, prohlédl si památky mayské kultury a Gibsona pro tuto myšlenku nadchl. Pro zvýšení autenticity se po celý film mluví původním mayským jazykem Yucatec. Tímto dialektem se v současnosti mluví na poloostrově Yucatán. Jen málo lidí ho vůbec někdy slyšelo, natož aby ho uměli. Jakmile Gibson a Safinia scénář dopsali, všechny dialogy byly přeloženy. Správnou výslovnost učili herce rodilí mluvčí z Yucatánu. Gibson a Safinia příběh konzultovali s doktorem Richardem D. Hansenem, světoznámým archeologem a specialistou na Maye. Slavná civilizace, která dosáhla největšího rozmachu kolem roku 600 n.l. v jižním Mexiku a severní Guatemale, nebyla zničena zvenčí, ale její rozklad začal pravděpodobně uvnitř ní samé. K zájmu o místní kulturu přivedla Mela Gibsona spolupráce s projektem Mirador Basin - záchrana guatemalského deštného pralesa a pozůstatků mayských staveb. Hlavní tvůrčí pojetí Apocalypta spočívá v neustálém pohybu a silné vizuální stránce. „Od chvíle, kdy film začne, vše, co na plátně vidíte, je v pohybu,“ vysvětluje Gibson, „Každá scéna, každý záběr se pohybuje a také v každém záběru nebo scéně se všichni pohybují.“ Tvůrci filmu se snažili, aby příběh působil co nejvíce realisticky. Mel Gibson byl od začátku odhodlán použít jako herce místní obyvatele, tedy tváře neznámé filmovým divákům. „Mnohem lépe pak příběhu uvěříte, je přesvědčivější, protože si herce nespojujete s žádnou z jejich předchozích rolí,“ vysvětluje Gibson, „to ale neznamená, že nebudete svědky skvělých hereckých výkonů.“

Tom Sanders spolupracoval s Melem Gibsonem už na filmu Statečné srdce. Důkladně studoval mayskou architekturu a dobové stavební technologie. Zajímal se o to, jaké používali Mayové opevnění, jakým způsobem stavěli domy a pyramidy, náměstí, zdi z lebek, tržiště apod. Tom Sanders také úzce spolupracoval s Richardem D. Hansenem. Pečlivě studoval mayské nářadí, běžné předměty, zbraně, textil a keramiku. A po detailním seznámení s mayskou kulturou začal tento dávný svět rekonstruovat. „Téměř všechno, co ve filmu vidíte, včetně rekvizit, bylo ručně vyrobeno v Mexiku,“ dodává Sanders. Dávnou mayskou metropoli vybudovali filmaři na vzdáleném třtinovém poli v Boqueron, asi 45 minut od města Veracruz. Na výstavbě města pracovali převážně místní obyvatelé, kterým štáb poskytl práci a posílil tak místní ekonomiku.

Když bylo vše postavené, muselo se to poničit, aby byl dojem rozkladu civilizace věrohodný. „Problémy, se kterými se museli vypořádat Mayové se velmi podobají těm, kterým čelíme v současnosti my. Především co se týče velkého zničení životního prostředí.“ Například bylo třeba simulovat splašky vytékající do znečištěných městských kanálů s vodou. Na terasovitá pole byla nejprve vysázena kukuřice, a potom zničena, aby dokreslila atmosféru hladu a katastrofy. „Vše, co jsme vysázeli a vystavěli muselo být mrtvé,“ říká Sanders, „Mělo to vypadat jako uprostřed vyprahlé krajiny, kde se v naději na zlepšení obětuje jeden člověk za druhým. Chtěli jsme ukázat zničené životní prostředí, které tuto situaci vyvolalo.“ Štáb nejprve hledal vhodné lokace. Největší problém měl s nalezením autentické džungle. Při hledání si filmařský tým uvědomil, jak velmi málo panenského tropického pralesa už můžeme v současnosti v Americe najít.

Stejně jako ve svých předchozích filmech, Statečné srdce a Umučení Krista, usiloval Mel Gibson coby režisér o maximální autentičnost. „Snažil jsem se, aby se diváci ocitli v té době, nechtěl jsem ani stopu po 21. století. Zároveň jsem usiloval o to, abych příběh zachytil moderní filmovou technikou.“ Ve spolupráci s hlavním kameramanem Deanem Semlerem proto Gibson použil vysokooktanový vzhled filmu. Po dlouhých diskuzích se oba rozhodli pro digitální zpracování. Využili nový kamerový systém s vysokým rozlišením Genesis.

„Chtěl jsem trochu probrat k životu žánr akčního dobrodružného filmu, který v posledních letech zachází na úbytě vinou počítačových efektů, tuctových příběhů a mělkých postav,“ tvrdí Gibson. On sám se proto počítačovým trikům pokud možno vyhýbá a bez jejich pomoci se pokusil realizovat dokonce i drastickou scénu zápasu člověka s dravou šelmou. „Odnesl jsem si pár ošklivých kousanců,“ říká Rudy Youngblood, Indián z kmene Komančů, který si zahrál postavu Jaguar Paw. „Ano, jsem megaloman a chci, aby to byla podívaná mýtických rozměrů,“ přiznává Gibson. „Tohle je nejnáročnější projekt, na jakém jsem kdy pracoval,“ přitakává výtvarník Tom Sanders, který má za sebou tvrdou školu filmů typu Statečné srdce či Zachraňte vojína Ryana. Přes to všechno se rozpočet Apocalypta vejde do padesáti milionů dolarů, což je na velkolepou historickou podívanou suma opravdu velmi mírná. Gibson vycítil, že filmoví diváci nechtějí jen napětí: „Myslím, že lidi zajímají velké příběhy, které se jich dotknou emočně i duchovně.“

Gibson má díky Umučení Krista bohaté zkušenosti s kontroverzními reakcemi různých zaujatých skupin. Tentokrát se rozhodl jim předejít, neboť je téma lidských obětí v mayské kultuře dost ožehavé. Dvě třetiny jeho herců a členů štábu proto pocházely z Mexika a obcím v okolí Veracruz věnoval celý milion dolarů na nápravu škod, které zde před časem způsobil hurikán Stan. Zatímco film Umučení Krista před premiérou jen velmi obtížně hledal distributora, ochotného ujmout se tak neobvyklého a silné emoce vyvolávajícího snímku, bylo tentokrát všechno snadné. Gibsonovi stačilo jen předložit synopsi a společnost Disney se jeho snímku s nadšením ujala. Světová premiéra Apocalypta byla původně plánována na srpen, ale vzhledem k silným dešťům v Mexiku, které zkomplikovaly natáčení, musela být odložena na prosinec.

Rudy Youngblood
Do hlavní role obsadil Mel Gibson vynikajícího Rudyho Youngblooda, který filmem Apocalypto debutuje. Youngblood se v minulosti věnoval tanci a zpěvu, dnes je spoluzakladatelem produkční firmy, zajišťující divadelní a taneční vystoupení. Youngblood, tanečník a atlet s indiánskými předky, v civilu závodně běhá přespolní běhy a boxuje. Mel Gibson k tomu dodává: „Jeho fyzické nadání se vyrovná přirozené expresivitě, která ho činí ideálním pro roli muže, jenž se snaží zachránit svůj život a prales, který byl odjakživa jeho domovem.“ Youngblood ostatně ve filmu mnohokrát potvrdil svůj fyzický talent. V jedné scéně musel podstoupit nebezpečný pád z vysokého vodopádu, v jiné ho pronásledoval jaguár... „S Jaguar Paw mám hodně společného,“ říká Rudy Youngblood, „pocházíme sice odjinud, ale jsme stejní.“

Raoul Trujillo
Do role postavy Zero Wolf, který zajme a pronásleduje Jaguara Paw, tvůrci obsadili Raoula Trujilla. Už v minulosti si zahrál několik filmových a televizních rolí, např. ve filmech Černé roucho nebo Nový svět. Mimo to je skvělý tanečník a choreograf. Trujillova postava se neobešla bez každodenního několikahodinového líčení. „Je to velice hezký muž, takže chvíli trvalo, než jsme z něj udělali ošklivého,“ říká Gibson, „Museli jsme trochu poničit jeho přirozené rysy a udělat z něj někoho více strašidelnějšího.“ Trujillova postava ale neměla být jen zlá. „Představuje stín hlavního hrdiny filmu. Zero Wolf provede Jaguara Paw po všech stezkách nutných k tomu, čím by se měl stát, aby pro lidstvo a budoucnost zachoval nějakou naději. Trujjillova postava tedy není jen negativní, v podstatě není zlá, jen plní svůj úkol.“ dodává Mel Gibson.

Dalia Hernandez
Hlavní ženskou roli ve filmu hraje Dalia Hernandez, mexická studentka taneční konzervatoře, pro niž je Apocalypto první hereckou zkušeností.

Mel Gibson
Narodil se 3. ledna 1956 v New Yorku. Proslavil se jako herec ve filmu Šílený Max. V poslední době se však věnuje hlavně filmové režii. Na svých filmech se podílí také jako scenárista a producent. Jako režisér debutoval filmem Muž bez tváře. Za jeho kasovně nejúspěšnější film je dosud považován snímek Statečné srdce, ve kterém hrál, ale také jej režíroval a podílel se na něm i jako producent.