Před čtyřiceti lety byl Eddie Felson ctižádostivým mladíkem, který svou brilantní hrou sesadil z trůnu tehdejšího biliárového krále Minnesotu Fatse. Dnes kšeftuje s alkoholem a přestože sám už dlouho nehraje, donedávna držel ochrannou ruku nad talentovaným hráčem Julianem. Jenže ten se dal na drogy a Eddie obrátil svou pozornost na mladíka Vincenta Lauriu, který ho zaujal tím, s jakým potěším hraje, což Eddie už dávno neumí. Vincent je talentovaný a Eddieho mrzí, že do hry nevkládá tolik, kolik by mohl. A tak ho pozve i s jeho přítelkyní Carmen na večeři a mladého muže přesvědčí, aby se stal jeho žákem. Vydává se s ním na šestitýdenní turné po hernách v malých městech, kde by ho připravil na šampionát, který se má zanedlouho konat v Atlantic City. V jednotlivých hernách pak Eddie dává Vincentovi tvrdou školu: nutí ho k profesionálnímu cynismu, učí ho pokoře, sebeovládání, krotí jeho touhu se předvádět. A z každé výhry inkasuje šedesát procent. Vincent se rychle učí a Eddie přidává další lekce, například jak sehrát divadlo, které vede ke zvýšení sázek. Potom však sám naletí černochovi Ambrosovi a ve vzteku se rozhodne opustit Vincenta s Carmen a začít pracovat na sobě. Znovu se dostane do kondice, znovu si začne věřit a dokonce se sám v Atlantic City přihlásí do turnaje. Setká se tu s Vincentem i svým bývalým žákem Julianem. Toho hravě porazí a probojuje se do užšího výběru, stejně jako Vincent. Eddie je přesvědčen, že Vincenta porazí, a skutečně se mu to podaří. Jenže po skončení hry ho čeká jedno poněkud nemilé překvapení.