Blíží se oslava dvousetletého výročí založení města Gotham City a současně probíhá volební boj o křeslo starosty. Zatímco gangster Grissom se s pomocí podsvětí, zejména gangstera Jacka Napiera pokouší dostat město pod svou kontrolu, kandoát na starostu Harvey Dent slibuje neústupný boj proti zločinu. Ten zatím v ulicích města vede úspěšně pouze tajemný Batman. Jeho skutečnou totožnost se pokouší odhalit nejen podsvětí, ale také atraktivní fotografka Vicky Vale, která právě nastoupila do redakce deníku Globe. Společně s kolegou Alexem, který připravuje článek o tajemném ochránci zákona, jsou pozváni na večírek pořádaný podivínským milionářem Brucem Waynem. Grissom kvůli milence Alicii zradí Napiera a vláká ho do pasti v chemičce Axis. Do přestřelky zasáhne také Batman, který Napiera srazí do kádě s chemikáliemi. Přestože se všichni domnívají, že zemřel, Napier přežije, kyselinou znetvořená tvář je však stažena do grimasy připomínající šílenou karikaturu úsměvu. Pod jménem Joker, v bláznivém klaunském obleku zabije Grissoma a ovládne město. Přestože je Bruce Wayne okouzlen krásou Vicky a stráví s ní noc, ráno ji však řekne, že nehodlá ve vztahu pokračovat. Neprozradí ovšem, že právě on je tajemným Batmanem a hodlá veškerou pozornost soustředit na pátrání po Jokerovi a jeho bandě. Krásnou fotografkou je však okouzlen také Joker a rozhodne se ji získat. Zatímco Batman má spoustu práce s kosmetickými přípravky, které Joker otrávil a které způsobují podivnou "chechtavou" smrt, unese psychopatický zločinec Vicky. Dřív než ji stačí znetvořit, objeví se Batman a zachrání ji. Předá ji seznam otrávených kosmetických přípravků a pak ji omámenou dopraví domů. Joker v televizi oznámí, že během oslavy dvoustého výročí založení města rozdá v ulicích 200 milionů dolarů a současně veřejně vyzve Batmana na souboj. Před maskovaným bojovníkem proti zločinu stojí zdánlivě nemožný úkol. Musí porazit Jokera, zachránit obyvatele města, které Joker během oslavy chystá otrávit jedovatým plynem, a ještě zachránit Vicky, kterou Joker opět unesl,aby z ní i proti její vůli udělal svou milenku.