Příběh, který se odehrává v roce 1960 vypráví příběh třinácti chlapců z lepších rodin, kteří přicházejí na palubu školní plachetnice Albatros, aby tu pod vedením ostříleného mořského kapitána Christophera Sheldona, přezdívaného Skipper, strávili několik posledních měsíců střední školy. Nejenže většina z nich stojí na palubě lodi poprvé, ale navíc jsou poprvé nuceni postarat se sami o sebe. Pod velením rázného kapitána, doktorky Alice Sheldon, která je kapitánovou manželkou a sympatického angličtináře McCreye, se mají během plavby naučit tvrdé disciplíně, schopnosti ovládat se v každé situaci a také odvaze a schopnosti čelit nebezpečí. Navíc je kapitán odhodlán naučit zhýčkané mladíky držet pospolu a proto je zdánlivě bezohledně vystavuje vypjatým situacím na hranici nebezpečí. Každý z mladých kadetů se navíc musí utkat s vlastními problémy. Ať už je to Dean Preston, který pod maskou sebevědomého drsňáctví ukrývá komplex z neschopnosti chápat učivo a učit se, Gilm Martin, který po tragické smrti malého bratra trpí strachem z výšek, nebo Frank Beaumont, který se marně snaží vymanit z vlivu autoritativního otce. Vypjaté chvíle na palubě se střídají s okamžiky vzácné pohody a pestrých zážitků během krátkých přistání v karibských přístavech i dramatickými momenty, jako když je loď přepadena kubánskou vojenskou lodí a jen díky kapitánovi se podaří hrozící konflikt zažehnat. Potom však přijde zpočátku zdánlivě nenápadná a neškodná bouřka, která se však Albatrosu stane osudnou. Loď totiž zasáhne vzácný přírodní úkaz nazývaný "Bílá smršť" - obrovská stěna zpěněné vody, která Albatros převrátí na bok. Loď se začne potápět a uvězní ve svých útrobách několik chlapců i kapitánovu manželku...