Na začátku filmu se velmi nemocný František vrací z křižácké výpravy. Leží na posteli a bilancuje svůj život před onemocněním. Zjišťuje, že jeho život byl prázdný a beze smyslu. Když se uzdraví, sleduje ptáče až na střechu a uchopí jej. Zdá se, že změnil svůj pohled na život. Toulá se rozkvetlými loukami, obdivuje zvířata, zpívá písně a přemítá o životě. Jeho rodiče a přátelé si myslí, že se zbláznil. Rozhodl se žít v chudobě a prostotě. Když vyhodí drahé šatstvo z otcova obchodu dolů lidem na ulici, otec ho ztluče. Jeho otec jej potom předvolá před radní. Během soudního přelíčení František otci všechno vrátí, svleče se donaha a odchází žít v chudobě. Brzy se k němu přidá několik přátel, kteří ho donedávna považovali za blázna, a stanou se jeho učedníky. Později přichází jeho přítelkyně Klára, aby jako on nalezla klid. František a skupina jeho bratří se vydávají kázat, pracovat a žebrat. Nakonec se mu podaří dostat audienci u papeže (kterého hraje Alec Guiness), kde se čeká, že bude přesně citovat pasáže tak, jak jsou napsány, ale on se místo toho obrátí s kázáním k lidem. Napřed je vykázán, ale pak se zdá, že to, co říkal, papeže Innocenta III. zasáhlo. Povolá ho zpátky a jemu i jeho bratřím požehná.