Všechno začíná ve chvíli, kdy je jedné noci napadena v moři mladá žena. Druhý den objeví šéf místní policie Martin Brody společně s mladým policistou Hendricksenem na pláži dívčinu hlavu a část trupu. Lékař je přesvědčen, že dívku napadl žralok. Brody si uvědomuje nebezpečí a chce nechat zavřít pláže, což se ovšem nelíbí starostovi Vaughnovi. Městečko, zcela závislé na krátké turistické sezóně, si podle něj nemůže dovolit takový luxus. O pár dní později se další obětí stane šestiletý chlapec. Přestože starosta stále odmítá vydat zákaz koupání, zpráva pomalu prosakuje na veřejnost. Do pátrání se zapojí nejen policie a ichtyolog Matt Hooper, ale také desítky amatérských lovců, kteří se do městečka sjeli pod vidinou odměny, kterou za dopadení žraloka nabídla matka zabitého chlapce. Teprve když je přímo před očima stovek turistů v mělké zátoce napaden další muž, je starosta přinucen přiznat vážnost situace a pod nátlakem Brodyho najmout profesionálního lovce Quinta. Společně s ním se na moře vydává i Hooper a přes svůj strach z moře i Brody. Když se jim konečně podaří žraloka přilákat, jsou šokováni jeho velikostí. Postupně se ukáže, že žádná z metod, které Quint k lovu používá, není účinná, pouze žraloka rozdráždí. Takže nakonec rozzuřené monstrum zaútočí na Quintův člun a pokud někdo z mužů nedostane nápad jak bestii zastavit, pošle loď ke dnu.