Velkolepý příběh se odehrává v rozmezí několika dní a začíná 2. července, kdy lidé poprvé zachytí signály vysílané obrovskou kosmickou lodí mimozemského původu. Vzápětí se nad většinou hlavních světových měst objeví obrovské lodi, které nehybně visí nad ulicemi a nereagují na pokusy o kontakt. Prezident Whitemore tvrdí, že zatím není důvod k obavám. Svérázný vědec David Levinson, který pracuje u jedné z televizních společností jako expert na kabelové systémy, zcela náhodou odhalí dorozumívací kód mimozemšťanů a pochopí, že lodě se chystají k útoku a udeří všechny současně. Pokusí se spojit s bývalou manželkou Constance, která pracuje jako poradkyně prezidenta, ta mu však nevěří. David spěchá do Washingtonu, aby se pokusil osobně varovat prezidenta a upozornit na nebezpečí. Podaří se mu to v poslední chvíli. Mimozemské lodě zaútočí a během chvíle smetou většinu velkých měst z povrchu zemského. Protiútok pozemských stíhaček, ke kterému dojde 3. července, je však zcela dík štítu, který každou loď kryje, bezúspěšný, podobně jako pokus zničit mimozemskou loď jadernou bombou. Zdá se, že osud lidstva je zpečetěn. Podle teorie vědců kočuje mimozemská rasa vesmírem, spotřebovává všechny příhodné planety a na jiné životní formy nebere ohled. Zoufalý David objeví způsob, jak vyřadit ochranné štíty mimozemských lodí pomocí počítačového viru. Aby jej mohl spustit, musí proniknout do mateřské lodi mimozemšťanů. Využije k tomu loď mimozemšťanů ukrytou na základně 51 u Roswellu. A zatímco se společně s kapitánem Hillerem vydává na nebezpečnou misi, koordinuje americký prezident celosvětový útok na mimozemské lodě s pomocí veškerých zbytků leteckých sil, které přežily první útok mimozemšťanů. Je 4. července a brzy se ukáže, zda to bude poslední den lidstva nebo den velkého vítězství.