Agresivní řidič, který zavinil havárii, střílí na řidiče, do něhož naboural, a pak se svými kumpány obsadí kolemjedoucí školní autobus se skupinkou hluchoněmých dětí, jejich učitelkou a řidičkou. Snaží se ujet policejnímu autu, jež je pronásleduje, střílí na něj, ale policistům se podaří utéci... Únosci zavlečou rukojmí do staré továrny, kde se zabarikádují. FBI ve spolupráci s místními policisty továrnu obklíčí. Velitel akce agent John Potter vytvoří speciální tým a pustí se s zločinci do vyjednávání. Jsou to tři uprchlí vězni, Theodor Handy, uvězněn na doživotí za loupežnou vraždu, jeho pomocník Shepard Wilcox a Ray Bonner, který má na svědomí řadu znásilnění. Policistům pomáhá tlumočnice Constance Stanlyová, která si všimne, že učitelka signalizuje u okna ochotu pomoci. Potter povolá do akce psycholožku-vyjednávačku FBI Sharon Fosterovou, které se před pěti lety podařilo Handyho přemluvit ke kapitulaci, ale do té doby, než Sharon přijde, hraje o čas...