Luxusní transoceánský parník Poseidon pluje z New Yorku do Atén a na jeho palubě se chystají oslavy příchodu nového roku. Těsně před půlnocí však loď postihne osudová katastrofa. Podmořské zemětřesení v oblasti Kréty zvedlo obrovskou vlnu tsunami, která míří přímo na Poseidon. Kapitán dá sice uzavřít všechny vodotěsné dveře, ale obrovská vlna špatně postavenou loď převrátí dnem vzhůru. Mezi zděšenými cestujícími se ujímá řízení záchranných prací svérázný reverend Scott, který byl pro své rebelantské názory poslán na do Afriky. Uvědomuje si nebezpečí, které hrozí, totiž že voda deroucí se ze spodu velmi brzy zaplaví vše, co je pod nimi a bude neustále posupovat směrem k nim. Snaží se všechny dostat výše, ale postaví se proti němu jeden z lodních důstojníků, který lidem nařídí, aby zůstali a počkali na pomoc zvenčí. Většina pasažérů poslechne, ale ne všichni. Někteří pasažéři věří reverendovi a po velkém vánočním stromku šplhají do vyšších pater.Jsou mezi nimi například manželé Rosenovi, Rogeovi, sourozenci Susan a Robin, zpěvačka Nonnie a tak zraněný číšník Acres. Sotva se dostanou nahoru, otřese lodí výbuch a sál, kde zbytek cestujících čekal na pomoc, zvenčí zaplaví voda. Skupina pod vedením reverenda Scotta sice vyvázla, zdá se však, že naděje na záchranu je mizivá. Převrácená loď se stala smrtící pastí, protože nad nimi není žádná úniková cesta, jen kýl lodi. Jedinou nadějí je pokusit se proniknout k lodnímu šroubu, kde je dno nejslabší a dalo by se proříznout. Skupina musí zmobilizovat všechny síly a odvahu, aby prošla peklem hořící kuchyně, proplavala zatopenou část lodi. Loď však nemíní své oběti vydat lacino a tak se skupina pomalu ztenčuje. Zahyne zraněný číšník, statečná paní Rosenová i další. A před ostatními je ještě nebezpečná cesta strojovnou, rozpálenou hořící naftou.