O Vánocích vyplouvá z jihoafrického Kapského Města do Sydney velká luxusní loď Poseidon. Pro 3700 pasažérů a členů posádky to měla být nádherná plavba s velkolepou silvestrovskou oslavou uprostřed oceánu, která se však změní ve smrtící peklo. Mezi členy posádky se totiž dostala na palubu i čtveřice fanatických teroristů, odhodlaných pod vedením Kasima Badawiy k brutálnímu atentátu. Na stopě je jim sice agent Mike Rogo, teroristům se však podaří proniknout do strojovny a umístit na strategickém místě bombu. Mike sice spustí poplach, katastrofě však nestačí zabránit. Těsně před příchodem nového roku, když oslavy vrcholí, jeden z teroristů nálož odpálí. V důsledku exploze se loď převrátí kýlem nahoru a začne se pomalu potápět. Cestující, kteří přežili, se ocitají ve smrtící pasti, všechny únikové cesty se ocitly pod hladinou. V tanečním sále se pokouší uklidnit paniku biskup August Schmitt, který jako první pochopí, že se loď začíná potápět. Snaží se šokované cestující přesvědčit, že nemohou na záchranu čekat na místě, ale musí se dostat co nejvýš ke kýlu. Jediná cesta ze sálu vede po velkém vánočním stromku, po němž musí vyšplhat. To však dokáže jen hrstka odvážných, které pak čeká nebezpečná cesta přes hořící kuchyňský blok, ledové zatopené chodby a strojovnu, plnou hořící nafty. Kromě kněze jsou mezi nimi lodní lékař Ballard, neúspěšný spisovatel Richard Clarke, jeho úspěšná, ale chladná manželka Rachel, Clarkova nová milenka Shoshanna a Mike Rogo, který se ujme se Schmittem úkolu dostat ostatní co nejblíž záchraně. V patách však mají nejen vodu, zaplavující převrácenou loď, ale také zbývající teroristy. Osobní spory a problémy musí ustoupit do pozadí, společným cílem se stává přežití. Převrácená loď je totiž plná smrtících pastí a stoupající voda nelítostně odměřuje čas. Navíc je nebezpečí v podobě teroristů mnohem blíž, než si připouštěli. Na souši se mezitím rozbíhá záchranná operace, kterou organizuje rázná Suzanne Harrisonová. Kolik lidí se podaří zachránit?