Během pozorování oblohy s astronomickým kroužkem objeví čtrnáctiletý Leo Biederman novou, dosud neznámou kometu. Vedoucí kroužku pošle snímky do blízké observatoře, kde se dostanou do druky dr. Wolfovi, který dalším pozorováním a výpočty zjistí, že kometa míří přímo k Zemi. Dřív než stačí kohokoli varovat před srážkou, která by mohla zničit na planetě vše živé, zabije se při autonehodě. O rok později se televizní reportérka Jenny Lerner při pátrání po důvodu, který vedl k odstoupení ministra financí dostane na stopu tajemné Ele, kterou považuje za ministrovu milenku. Je zadržena agenty FBI, kteří ji odvedou k prezidentovi. Ten ji požádá, aby se svou zprávou počkala ještě dva dny, do ohlášené tiskové konference. Vzápětí šokovaná novinářka zjistí, že Ele není žena, ale zkratka pod níž se skrývá hrozba dopadu obrovské komety, která na zemi vyhubí vše živé. To potvrdí na tiskové konferenci i prezident. K zemi se blíží Wolf-Biedermanova kometa, která je větší než Mount Everest a se strašlivými důsledky se srazí se zemí o za necelý rok. Spojené státy a Rusko už rok pracují na projektu výpravy, která by se měla pokusit přistát na povrchu komety a rozmetat ji na menší kusy jadernými náložemi. Mezi členy výpravy, která míří na palubě kosmické lodi Mesiáš ke kometě je i stárnoucí astronaut Spurgeon Tanner, který je sice posledním člověkem, který kdy přistál na Měsíci, ale u mladých sebevědomých astronautů nemá příliš velkou autoritu. Prezident vyhlásí rozsáhlý projekt, který má umožnit přežití lidského druhu. V hlubokých jeskyních je vybudován úkryt pro téměř milion Američanů, kteří tu mohou přežít celé dva roky, než se na povrchu usadí prach a planeta se opět stane obyvatelnou. Pětina z nich, od vědců po umělce, je vybrána pro své schopnosti a znalosti, zbytek lidí určí los. Zatímco svět se připravuje na katastrofu, pokusí se astronauti roztrhat kometu. Vinou nehody však nemohou připravit všechny nálože a síla výbuchu není dostatečná. Pouze rozlomí kometu na dva menší kusy, které i nadále míří k zemi. Na pozadí příběhu reportérky Jenny Lernerové, která se pokouší usmířit s otcem, který opustil její matku a Lea Biedermana, který má jako objevitel komety právo na přežití a pokouší se zachránit i svou spolužačku Sáru, do níž je zamilován, se svět připravuje na nejhorší. Mezitím se ve vesmíru posádka Mesiáše rozhodne k sebevražednému pokusu odpálit na povrchu komety zbylé nálože i s mesiášem. Má lidstvo naději?