Hlavním hrdinou slavného příběhu je Luke Jackson, jeden z nových vězňů, který spolu s ostatními vyslechne kapitánovo kázání o tom, co všechno nesmí a smí a další den ráno už se spolu s ostatními vězni pouští do práce. Pod dozorem bezohledných dozorců kopou v nesnesitelném horku příkop podél nekonečně dlouhé silnice. Večer se vrací do tábora zcela vyčerpaní. Když si někdo postěžuje, ocitne se na samotce. Dny plynou jednotvárně jeden za druhým, jen velmi zřídka narušeny nějakým rozptýlením, jako byl třeba pěstní zápas Luka s vězněm přezdívaným Tahoun. Z vězňů, kteří přišli společně s Lukem se stává sehraná parta a Luke jejich vůdcem. Obdiv spoluvězňů si získává nejen svým postojem k životu, ale také třeba vítězstvím v sázce o snědení padesáti vajec. Vše se změní v okamžiku, kdy se Luke dozví, že jeho matka zemřela. Zatímco vězňové se zachovají ohleduplně, dozorci ho bezohledně zavřou na samotku, aby se náhodou nepokusil uprchnout na pohřeb. Přesto se o to Luke pokusí. Je však chycen a potrestán. Přesto po čase opět uprchne. Jeho pobyt na svobodě je však opět krátký. Tentokrát však nevyvázne tak snadno. Dozorci se ho snaží ponížit před ostatními vězni a zcela ho psychicky i fyzicky zlomit. Což se jim zdánlivě podaří. Luke však pouze čeká na svou příležitost. Když se naskytne, upět uprchne i když vlastně nemá kam jít. Blíží se tragické vyvrcholení.