Americký režisér Paul Thomas Anderson (nar. 1970) na sebe upozornil autorskou prvotinou Gambler (1996), v níž zkoumal zvláštní vztah mezi profesionálním hráčem a jeho mladým učedníkem. Po několika festivalových uvedeních (mj. Sundance, Cannes) byl Gambler bez vědomí svého tvůrce přestříhán, ovšem v komerční distribuci se neprosadil. V žádném případě není určen divákům, očekávajícím pevnou dějovou linku. Tu ve snímku nenajdeme, a přesto jsme zvláštním způsobem vtaženi do prostředí hazardních her, jež je nahlíženo očima starého veterána Sydneyho (vynikající Philip Baker Hall), který už ve svém životě všechno viděl, všechno zkusil, spoustu toho vyhrál, aby o to vzápětí zase přišel. Mladý John (John C. Reilly) je učenlivým žákem a svůj vzor napodobuje i v oblékání. Lehce naznačená kriminální zápletka, v níž důležité role hrají Johnova přítelkyně, servírka Clementine (Gwyneth Paltrowová) a záhadný šíbr Jimmy (Samuel L. Jackson), donutí sice oba hrdiny k akci, ale první housle tu až do konce hraje noirová atmosféra osudovosti. Paul Thomas Anderson za svůj debut dostal mj. dvě nominace na Independent Spirit Award (v kategoriích první scénář a první režie), ale co je důležitější, dokázal na něj ve své tvorbě navazovat a postupně zvyšovat laťku až ke svému vrcholnému dílu Až na krev (dva Oscary z osmi nominací).