Eddie Felson si chce splnit svůj sen _ zahrát si partii kulečníku se špičkovým hráčem,zvaným Minnesota. Pomocí kulečníku vydělá potřebný finanční obnos a prostřednictvím jeho manažera Charlieho k partii dojde. Minnesota ale nakonec vyhrává a Eddie odchází s prázdnou. Druhý den se Eddie cestou z hotelu seznámí se Sarah, která dost pije _ zdá se, že i ona patří k životním smolařům, jako je Eddie. Zakrátko se setkají znovu a stanou se milenci. Eddie se k ní nastěhuje. Když ho v jejím bytě vyhledá Charlie, zjistí dívka, že Eddie je hazardní hráč. Přesto se do něho pomalu zamiluje. V té době dostane Eddie nabídku od Minnesotova manažera Berta nabídku, aby pro něho hrál. Jako manažer požaduje 75 % zisku, s čímž ovšem Eddie nesouhlasí. Jenže když jednou vyhraje v baru 100 dolarů, napadnou ho místní mladíci a zlomí mu oba palce u rukou.

Sarah se o něho stará, živí ho a nedá se odradit ani jeho nepříjemnými náladami.Jakmile se Eddie uzdraví, přijímá Bertovu nabídku a odjíždí s ním do Louisville. Sarah je nešťastná a Eddie ji na poslední chvíli bere s sebou. Čeká ho partie v přepychovém domě boháče Findleyho. Tam ho ale čeká nemilé překvapení: Findley nehraje pyramidu, na kterou je Eddie zvyklý, ale biliár...

Tento na pohled skromný černobílý snímek z roku 1961 je obrazem vášně, studií hazardu srovnatelnou s Dostojevského Hráčem. Režisér a výborný scenárista Robert Rossen (zemřel v roce 1966) byl jedním z těch, kteří měli v padesátých letech velký vliv na vývoj amerického filmu (jeho film Všichni královi zbrojnoši získal v roce 1949 tři Oscary). Hrdinou příběhu je Eddie Felsen, mladý, dravý žralok kulečníkových heren, který je stejnou měrou nasáklý alkoholem jako vášní pro hru. Ve výtečně zachycené atmosféře všedních dní v podřadných kulečníkových hernách (kameraman Eugen Shuftan a scénografové Harry Horner a Gene Callahan byli za svou práci oceněni Oscary) můžete sledovat Eddieho životní prohry i vítězství na zeleném sukně.
Přestože filmu nechybí hluboký morální podtext, je až udivující, kolik napětí dokázali tvůrci vytvořit kolem tak statické hry, jakou je kulečník a kolik znamenitě prokreslených a živoucích typů lze kolem kulečníkového stolu shromáždit. Vedle Paula Newmana se ve filmu představí Jackie Gleason coby Eddieho soupeř Minnesota Fats, George C. Scott jako cynický manažer Bert Gordon, či Piper Laurie, kterou jste mohli na televizní obrazovce vídat jako Catherine Martell v Lynchově seriálu Mestečko Twin Peaks. O pětadvacet let později natočil Martin Scorsese volné pokračování filmu s nazvem The Color of Money (Barva paněz), v němž se zestárlý Eddie Felsen (opět v podání Paule Newmana) stává manažerem a trenérem mladého talentovaného hráče v podání Toma Cruise (také tento film jste mohli na Nově vidět).