Snímek, odehrávající se na konci roku 1984, začíná ve chvíli, kdy ze sovětské ponorkové základny blízko Murmanska vyplouvá na plánovanou zkušební plavbu atomová superponorka Rudý říjen. Její kapitán, zkušený Marko Ramius, má však vlastní plány. Společně s některými důstojníky je odhodlán emigrovat do Spojených států. Okamžitě po vyplutí zabije politruka a zamíří ke břehům USA. Sovětská strana je však rozhodnuta zabránit vydání své tajné zbraně - ponorky se zcela novým, bezhlučným pohonem. Ponorka Konovalov je vyslána, aby pronásledovala Ramiuse s cílem zničit a potopit Rudý říjen, pokud by nebylo jiné řešení. Do pronásledování se však nepouštějí jen Rusové, ale také Američané, kteří přijmou verzi, podle níž je kapitánem ponorky šílenec, kterého je nutno za každou cenu zastavit, protože chce na vlastní pěst zaútočit a rozpoutat třetí světovou válku. Naštěstí je tu americký specialista Jack Ryan, který oficiální verzi nevěří a přesvědčí nadřízené, aby Ramiusovi dali šanci. Přes nepříznivé povětrnostní podmínky se vydá na americkou ponorku a společně s jejím kapitánem pak na palubu Rudého října. Té hrozí nebezpečí nejen od ponorky Konovalov, ale také od zrádného agenta KGB, který je odhodlán ponorku zničit.