Uznávaný univerzitní antropolog James Krippendorf se po smrti manželky nedokáže soustředit a veškerou energii věnuje tomu, aby zvládl rodinu a výchovu svých tří dětí. Je tu ovšem problém. James totiž dostal od své univerzity grant ve výši sto tisíc dolarů na výpravu do Nové Guineje, kde sliboval objevit dosud neznámý domorodý kmen. Všechny peníze však utratil na běžný chod domácnosti a vedení katedry se začíná stále netrpělivěji dožadovat výsledků. Když James zjistí, že jeden z jeho kolegů skončil ve vězení za zpronevěru grantu, rozhodne se uniknout stejnému konci za každou cenu a prostě si neobjevený kmen vymyslí. Po značně rozpačitém začátku se rozpovídá a zcela nehorázně si vymýšlí. Všichni jsou nadšeni, ale některým jeho vědeckým konkurentům to nestačí a dožadují se podrobnější zprávy a důkazů. Jeho nadšená obdivovatelka, mladá antropoložka Veronica Micelli navíc dohodne s televizním producentem Henrym Spiveym sérii televizních vystoupení, které by měly televizi přilákat diváky a univerzitě sponzory. Všichni se těší na Krippendorfovy filmové záběry ze života kmene Shelmikedmu (jehož název profesor narychlo sestavil ze jmen svých dětí - Shelly, Mike, a Edmund) a tak nezbývá než se pustit do výroby největšího falzifikátu v dějinách antropologie. S pomocí zbytků 16mm filmů natočených během posledních výprav a dotáček, které začne natáčet na dvoře s pomocí svých dětí, vyrobí netrpělivě požadované filmy, které nadšeně přijme nejen odborná veřejnost, ale také kolegové a vedení univerzity. Do tuhého začne jít v okamžiku, kdy producent začne požadovat nějakou senzaci pro oživení a větší atraktivnost pořadů, a nedůvěřivá antropoložka Ruth Allen se rozhodne vlastní výpravou dokázat, že žádný kmen Shelmikedmu neexistuje.