Detektívi z oddelenia vrážd to nemajú v Los Angeles jednoduché, niekedy ťahajú za jeden povraz, inokedy stoja proti sebe. Aj oni majú však svoje hranice - naštve ich najmä to, keď zistia, že s nimi niekto špinavo manipuluje.
Na Štedrý deň zbije drsný detektív Bud White muža, ktorý si dovoľoval na ženu a vzápätí aj šoféra limuzíny, bývalého policajta Buzza Meeksa. V aute si všimne krásnu plavovlásku Lynn Brackenovú a jej spoločníkov. Policajný kapitán Dudley Smith varuje ctižiadostivého podriadeného, Eda Exleya (GUY PEARCE), pretože vraj nemá na detektívnu prácu správne vlohy. Na policajnú stanicu dovezú niekoľko zadržaných Mexičanov, ktorí údajne zabili dvoch policajtov.
Ed sa snaží kolegom zabrániť v lynčovaní, ale márne. Pri vyšetrovaní sa detektívi navzájom kryjú, Bud odmietne svedčiť proti partnerovi Dickovi Stenslandovi. Medzi účastníkmi incidentu je aj ležérny cynik Jack Vincennes, ktorý si privyrába spoluprácou s bulvárnym novinárom Sidom Hudgensom. Proti kolegom svedčí iba Ed, aj keď ho označia za zradcu. Niektorých detektívov dočasne postavia mimo službu.
Kapitán Smith vezme Whitea do tajného tímu na likvidáciu mafiánov. Povýšený Ed dostane svoj prvý prípad - vyšetriť prestrelku v nočnom bare Nite Owl, kde medzi mŕtvymi je aj bývalý policajt Stensland. White zistí, že jednou z obetí je aj Susan Leffertsová, ktorú videl v limuzíne s Lynn. Bohatý majiteľ auta, Pierce Patchett, mu ponúkne za dolapenie vraha odmenu. White navštívi Lynn a rýchlo pochopí, že je exkluzívna prostitútka. Pasákom je Patchett, ktorý kšeftuje so ženami nápadne podobnými skutočným filmovým hviezdam. Bud sa čoskoro stane Lynniným milencom. Zverí sa jej, že nenávidí mužov, ktorí obťažujú či bijú ženy, pretože jeho otec umlátil matku. Lynn sa zase prizná, že sa túži vrátiť do rodnej Arizony.
Ed si k vyšetrovaniu priberie Jacka Vincennesa a čoskoro objavia troch černochov, ktorí boli údajne v bare. Ed zabráni kolegom, aby černochov zastrelili. Konečne si získa rešpekt kolegov, keď zatknutých rafinovane vypočúva. Tí s priznajú, že znásilnili akúsi Mexičanku, ktorú držia v zajatí. Bud chladnokrvne zastrelí jej strážcu. Černochom sa podarí ujsť, ale detektívi ich opäť objavia. Jedného detektíva zastrelia, a Ed ich potom všetkých zabije. Ed od znásilnenej Mexičanky zistí, že černosi v bare Nite Owl určite nestrieľali.
Bud tiež pochybuje o vine černochov a navštívi matku zabitej Susan Leffertsovej. Pod jej domom nájde mŕtvolu Meeksa, ale nález zatají. Zistí, že Susan sa stýkala aj so Stenslandom. Sleduje ho však Ed, ktorý dá telo spod domu vyniesť. Ed donúti Jacka, aby sledoval Buda. Ten vypátra, že Meeks mal kšefty s heroínom. Nakoniec navštívi kapitána Smitha, pretože kedysi pracoval so Stenslandom i Meeksom. Smith ho chladnokrvne zastrelí a pokrytecky začne pátrať po jeho vrahovi...