Potíže s mrtvým malířem a neodbytným znalcem umění musí řešit drzý mladý podvodník. Američan Tom Ripley je bezcharakterní, ale sympatický podvodník, který nenávidí svou průměrnost a snaží se splynout se světem bohatých a vlivných. Aby toho dosáhl, nezastaví se před ničím. Pokouší se v Londýně studovat činohru, je však vyhozen, když jsou jeho přijímací materiály odhaleny jako padělky. Další příležitost hledá mezi britskými umělci a snoby se zájmem o moderní umění. Sblíží se s malíři Bernardem a Derwattem, který má před sebou slibnou budoucnost. V den vernisáže však Derwatt v eufórii z úspěchu požádá o ruku svou milenku Cynthii. Ta však odmítne a malíř vzápětí zahyne, když ve svém voze narazí do stromu. Poté co se vzápětí stanou jeho obrazy hitem, navrhne Tom zoufalému majiteli galerie Jeffovi, aby dál předstírali, že Derwatt žije. Alespoň dokud se budou obrazy prodávat. S dalšími komplici, mezi nimiž je také Cynthie, vymyslí plán, a protože o obrazy je zájem, zapojí také Bernarda Saylese, který namaluje padělky. Všechno běží hladce a Tom odjede do Francie, aby upevnil nový vztah s pohlednou, bohatou Francouzkou Heloise Plissonovou. Mezitím však nastane problém, když obchodník a sběratel Neil Murchison zpochybní originalitu obrazů a Bernard se zhroutí, sužován výčitkami svědomí. Aby chránil své zájmy, uspořádá Tom tiskovku a sám se na ní za Derwatta vydává. Když však ani to nedokáže Murchisona uklidnit, Ripley ho zabije a jeho tělo zakope na zahradě u Plissonových. Teď už zbývá jen přesvědčit detektiva Johna Webstera, že je na špatné stopě, a vysvětlit Heloise, co dělá mrtvola na jejich zahradě.