V roce 2006 se režisérovi Gabriele Muccinovi a filmové hvězdě Willovi Smithovi poštěstilo natočit fascinující příběh, snímek Štěstí na dosah - příběh otce bez domova, který odvážně mění svůj život a má úspěch jen zásluhou tvrdé práce, lásky a naděje. Film se stal velkým hitem a získal mnohá ocenění včetně nominací na Oscara a Zlatý globus za Smithův působivý výkon.

Nyní tito dva znovu spojili své síly, aby natočili snímek Sedm životů, další původní, emocionální a provokativní příběh o lásce Bena Thomase, muže, který se chystá pro sedm cizích lidí udělat něco výjimečného, a Emily Posa, jedné z oněch lidí, o které neměl Ben ani tušení, že by mu mohla jakkoliv zasáhnout do života a plánů.

„Ten příběh mě lákal, protože jde o velice tajuplnou věc, která je sama o sobě také vyznáním lásky,“ říká Muccino. „Z mého pohledu jde o příběh muže, který se souží kvůli jisté ztrátě a má nečekanou možnost začít nový život. Je to náročný, zneklidňující a dojemný příběh plný emocí. A nápady a inspirace, které na diváka v tomhle filmu budou tak silně působit, by bez Willa Smithe nebylo možné realizovat.“

Smith to vidí podobně. „Myšlenka toho scénáře mi vzala dech,“ říká. „Stejně jako jeho poselství o hledání smyslu života, o tom, jak je pro nás nezbytné, aby naše životy něco znamenaly. Je to neuvěřitelně současný milostný příběh, jaký jsme myslím doteď neviděli. A tým vedený Gabrielem má fascinující vhled do lidských citů - vědí, jak je vyvolat a jak s nimi zacházet. Když k tomu přidáte lidi jako Rosario Dawson nebo Woody Harrelson, máte zaručený recept na úspěch.“

Scenárista Grant Nieporte podotýká, že on v Benově snaze o spasení sebe samého vidí něco více - velmi nekonvenční milostný příběh, který posouvá hranice mnohem dál, než by kdo čekal. „Z mého pohledu šlo zpočátku o příběh o záhadě, která se ale záhy promění v zadní vrátka k milostného příběhu, který je pro diváka tak nečekaný jako pro Bena,“ soudí Nieporte. „Ben se soustředí jen na to, aby našel dobré a slušné lidi, kterým by mohl pomoci, ale během toho se ocitne někde, kde by nikdy nečekal, že se ocitne: je okouzlen a přitahován Emily, ke které pocítí velice silné pouto. V podstatě si myslí, že pro svět je mrtvý, a pak se setká s ní a rázem nic není jako dřív. Líbí se mi, že když konečně najde tuhle neobvyklou ženu, která mu může pomoci začít znovu žít, která dokáže najít klíč k jeho srdci, musí vzápětí udělat velice obtížné rozhodnutí, které jeho příběh vrací na samý začátek.“

Producent Tisch míní: „V případě Štěstí na dosah jsme dokázali získat Willa Smithe, protože šlo o výjimečně kvalitní scénář. A u Sedmi životů jsme měli dojem, že znovu poskytnou Willovi příležitost zahrát si postavu, kterou ještě nehrál, pustit se na neprobádané a vzrušující území.“

Proto se s hotovým scénářem obrátili na producenta Jamese Lassitera, Smithova partnera v Overbrook Entertainment. Lassiter si vzpomíná, že reagoval silně a okamžitě. „Ten příběh mě lákal svým ojedinělým pohledem na ztrátu, obětování se a spásu sebe sama.“

Obzvláště hlavní hrdina Lassitera zaujal. „Protagonista filmu je naprosto originální postavou, jaké na plátně často nevidíte,“ pokračuje. „Byl jsem nadšen z možnosti vyprávět tenhle příběh - jako producent takové šance nedostáváte každý den.“

Když měli zajištěného Smithe, shodli se všichni na tom, že by se měl režie znovu ujmout italský režisér Gabriele Muccino, který dokázal natočit tak ohromující hollywoodský debut, jakým bylo Štěstí na dosah. Muccino si během natáčení onoho snímku vypěstoval se Smithem zvláštní porozumění. Ještě důležitější bylo, že podle producentů byl Muccino tím pravým, kdo dokáže zvládnout směsici syrové romantiky, tajuplných lidských osudů a zásadních životních otázek v upřímném stylu, který je současně velmi výrazný a kreativní.

„Od začátku jsem si říkal, že pokud si tenhle film vezme na starost Gabriele, bude v těch správných rukou,“ dodává Lassiter. „Štěstí na dosah bylo pro mne jako pro producenta velice příjemným zážitkem, takže jsem se na další spolupráci s Gabrielem velice těšil.“ „Gabriele má na točení filmů velice netradiční pohled. A protože tu měli s Willem společně natáčet už podruhé, šlo o velmi intenzivní zážitek,“ dodává Tisch.

I Muccino se na další spolupráci s nimi velice těšil. „Na těchhle lidech je skvělé to, že mě nechají chovat se 'evropsky', přestože točím film pro Hollywood,“ komentuje. „Co se Willa týče, obrovskou měrou si důvěřujeme, díky čemuž dokážeme v podstatě cokoliv. Bez většího zamýšlení mohu říci, že se mi s nikým v životě nepracovalo tak dobře a snadno.“

Ve snímku Sedm životů hraje Will Smith muže, který hledá sedm ztracených duší - a snaží se vyrovnat se svým osudem. Ben Thomas se po tragické nehodě snaží výrazně změnit životy skupiny naprosto cizích lidí. Šlo o roli, která v jeho široké škále předchozích filmů neměla obdoby. Smith míní, že ho obzvláště zaujaly drobnosti, které tuto postavu definovaly, a skutečnost, že jde o muže, který prochází proměnou, která podle něj vůbec nebyla možná.

„Zajímavé je, že Ben do příběhu vstupuje jako někdo, kdo se zcela očividně snaží někoho milovat, ale není schopen přistoupit na bolest, kterou láska způsobuje,“ vysvětluje. „A pak se mu najednou dostane pod kůži Emily. Dostane ho způsobem, který působí na nás všechny - prostě se někomu podíváte jednoho dne do očí a najednou vypadá úplně jinak. Má v nich jakousi záři a světlo, které na vás z nich svítí, a vy víte, že se váš život právě změnil.“

Benův život se změní tak, jak to vůbec nečekal - a právě tyto zcela niterné, ale zásadní změny jsou jádrem Smithova výkonu. „Nejtěžší bylo ukázat, že Ben na začátku, kdy začíná realizovat svůj plán, myslí v podstatě jen na sebe, ale teprve po setkání s Emily se začíná přirozeně chovat nezištněji. Ta drobná změna na cestě ke spáse je tím, co dělá tenhle příběh tak působivým,“ soudí. Přesto Smith připouští, že odlišná perspektiva a extrémní citová krize byly občas nesnesitelné. „Ben je zcela odlišný člověk, než jsem já, jeho myšlenky a pocity jsou velice temné, a v takovém rozpoložení se mi během natáčení žilo velice špatně,“ říká.

Temnotou Benovy duše Smithovi zčásti pomáhal projít i velice silný, a přesto zcela přirozený vztah, který vznikl mezi ním a Rosario Dawson. „Dokonale vystihla Emilyinu povahu a skromnost a bylo velice poučné sledovat, jak mění podobu celého filmu. Emily také zažila trauma, ale reaguje na něj zcela jinak než Ben. Pořád se dokáže smát a snít o životě, zatímco Ben dlouhou dobu odmítal byť jen připustit, že by mohl být někdy šťastnější. Myslím, že to ho na Emily přitahuje. Není mu jasné, proč pořád touží po životě, a čím více ji sleduje, tím silněji ho to oslovuje.“

Především ale Smithe inspiroval celkový dojem, který film vyvolává. „Milostný příběh Bena a Emily je krásný, ale jde jen o jednu vrstvu. Jak pro Gabriele, tak pro mne není Sedm životů pouze příběhem muže a ženy, kteří najdou jeden druhého v momentě, kdy oba procházejí těžkou životní krizí, ale jde o milostný příběh člověka a lidství.“

Jakmile Will Smith souhlasil s tím, že se role Bena Thomase ujme, začalo pátrání po herečce, která by se zhostila role Emily. Rosario Dawson navrhl Gabriele Muccino jakožto herečku, která se prodírá mezi ty nejžádanější herečky současnosti rolemi v akčních snímcích jako Oko dravce nebo Sin City až po dramata jako Shattered Glass či 25. hodina. „Rosario vyzařuje určitou zranitelnost, která ladí s její citlivostí. Působí také dost chytře - a právě chytrost jsme podle mého názoru potřebovali, aby bylo možné uvěřit, že někoho jako Ben dokáže zachránit žena jako Emily,“ soudí Muccino.

Dawson se roli opravdu hodně snažila získat. „Byl to jeden z nejlepších scénářů, jaké jsem kdy četla, tečka,“ říká. „Jakmile jsem si ho přečetla, věděla jsem, že se mi ta postava zamlouvá, že bych si právě tohle chtěla zkusit. Postavy na mě zapůsobily svou věrohodností. Každá je neuvěřitelně skutečná. Takže jsem začala chodit jako zběsilá na konkurzy a ze všech sil jsem se snažila, abych se stala součástí tohohle filmu.“

„Když Rosario zkoušela s Willem, bylo fascinující, jak na sebe strhávali pozornost,“ soudí Steven Tisch. „Byla v tom zranitelnost, upřímnost, záleželo vám na nich, jim záleželo jednomu na druhém...bylo to ohromující.“

Jakmile se ocitla na natáčení, hodlala se Dawson s rolí upřímně poprat. „Myslím, že klíčem k téhle roli bylo snažit se působit co nejvěrohodněji. To, co se tenhle film snaží primárně sdělit, je poměrně skryté, i když silné, a šlo o to, aby diváci těm postavám věřili,“ míní. Podle ní to Muccino hercům usnadnil. „Je to dost možná nejcitlivější člověk, o režisérech nemluvě, jakého jsem když poznala,“ zamýšlí se. „A to bylo v tomhle případě naprosto zásadní.“

Pomohlo jí také to, že s Emily tolik souzněla. „Líbí se mi, že je Emily tvrdohlavá a nezávislá. Líbí se mi, že se rve o život a vždycky přišla na způsob, jakým se o sebe postarat,“ říká. „Teď se ale cítí osamělá a jistá její část si uvědomuje, že bude stále více odkázaná na ostatní. Takže předvést onu osamělost a současně přitom i její zvědavost, mládí a odhodlání žít bylo velice náročné.“

Další náročnou věcí na roli Emily je její srdeční vada, která ovlivňuje to, jak se hýbe, jak vypadá, dokonce i to, jak dýchá. „Někdo s její chorobou by se neustále zadýchával, což se hraje opravdu hodně těžko,“ soudí. „Ale chtěla jsem vyvolat pocit, jako by se neustále brodila ve vodě, připomenout, jak těžké to pro ni je, a současně ukázat její odhodlanost.“

Podle Dawson jí v tom hodně pomohl Will Smith. „Už jsem s ním v minulosti spolupracovala, ale tentokrát mi opravdu vyrazil dech,“ říká. „To, jak hraje Bena, jak skrývá emoce, byla skvělá volba. Oceňovala jsem, co všechno byl Will do té postavy ochoten investovat.“

Ben Thomas začíná svou cestu za spásou se seznamem sedmi jmen - každá z osob na něm je nějakým způsobem zoufalá, každý z nich je nedílnou součástí jeho plánu. Jedním z lidí na seznamu je Ezra Turner, slepý koncertní pianista, kterého ztvárnil Woody Harrelson. Ten možná není pro takovou roli zcela typickou volbou, ale měl v sobě vše, co Muccino hledal.

Harrelson se pro krátkou, ale silnou roli snažil naučit dvě věci: chodil k několika učitelům na hodiny klavíru a současně se ve spolupráci s Braille Institute pokoušel co nejlépe ztvárnit pohyby a zvyky slepce. „Jedním z důvodů, proč byla tahle role tak skvělá, byli všichni ti skvělí lidé, které jsem poznal, když jsem se učil hrát na klavír a chovat se jako slepec.“

Harrelson připouští, že šlo o velice náročnou roli, kterou mu pomohl zvládnout Will Smith. „Vzpomínám si, že první natáčecí den jsem byl hrozně nervózní, že mám hrát slepého pianistu, a pak se objevil Will a prostě jen lidi plácal po zádech a objímal je, a já si říkal, že je neuvěřitelné, že největší světová hvězda je současně jedním z nejpříjemnějších lidí na světě, a to mě uklidnilo. Skutečně se tak choval po celé natáčení. A přesto se naprosto soustředil na práci a vždycky se snažil zkoušet nové nápady, a myslím, že to nám všem pomohlo, abychom z příběhu dokázali dostat kompletní emoce v něm obsažené.“

Harrelsona také velice bavilo rozvíjet s Gabriele Muccinem postavu Ezry a jeho vztah k Benovi, který v kompletní podobě zůstává tajemstvím až do posledních okamžiků filmu. „Gabriele je výjimečně nadaný člověk,“ říká. „Doopravdy se z vás snaží dostat maximum. Je vždycky naprosto přímý a říkám vám přesně, co cítí - a nějakým způsobem vždycky ví, co by scéně prospělo a jak by vaše postava vynikla.“

Mezi další postavy z Benova okolí patří například Benův mladší bratr v podání Michaela Ealyho - nominovaného na Zlatý globus za seriál V utajení - a Benův oddaný přítel Dan, kterého si zahrál Barry Pepper, nominovaný na Zlatý globus a cenu Emmy za roli Rogera Marise v televizním filmu Billyho Crystala 61, známý také z filmů Vlajky našich otců, Zachraňte vojína Ryana a Zelená míle.

Benův bratr, který je těsně spjatý s Benovou snahou o nápravu, byť si jsou oba momentálně dost odcizení, se zkraje filmu zoufale snaží setkat s Benem osobně. Ealy si vzpomíná, jak Willa Smithe napadla jistá věc, která do jejich telefonních rozhovorů dodala požadované napětí. „Když jsme naše společné scény zkoušeli, nebylo to úplně ono, ale Will pak přišel s nápadem, že bychom si mohli doopravdy telefonovat, že by to bylo mnohem smysluplnější. Takže jsme to zkusili a jakmile jsem ho neviděl, jakmile jsem neviděl jeho reakce na to, co říkám, okamžitě se vynořilo napětí, které jsme potřebovali. Bylo to ohromné.“

I tato role, stejně jako řada dalších ve filmu Sedm životů, vyžadovala, aby Ealy prošel širokou škálou emocí, které jeho postava pociťuje. „Gabriele Muccino miluje protichůdné pocity,“ poznamenává Ealy. „V případě mojí role bylo klíčové vyvážit zlost a lásku. Když má Benův bratr konečně šanci si s Benem promluvit, je to výbušné, je to vášnivé, ale je v tom něco, co může vzniknout jen mezi dvěma lidmi, kterým na sobě hodně záleží.“

Benův dávný přítel a právník, Dan, mezitím čelí problému, jak Benovi pomoci splnit to, co si předsevzal, jelikož jde o pozoruhodný počin, v němž ale hrají velkou roli silná morální a právní dilemata. „Dan se snaží vyrovnat s duchovně, emocionálně a profesionálně velice náročným úkolem,“ míní Pepper. „Vidí utrpení, které jeho přítel prožívá, a chce dodržet svůj slib, že mu pomůže, ale to současně znamená, že bude muset přistoupit na celou řadu velice těžkých rozhodnutí.“

Po boku hereckého partnera, jakým je Will Smith, šlo podle Pepperových slov vše zcela hladce. „Will se snaží najít pravdu,“ podotýká. „Pracuje se s ním tak báječně proto, že je neuvěřitelně pohotový a otevřený, ať po něm chcete cokoliv. Nepoužívá spousty různých triků, kterými by si pomáhal vcítit se do dané situace, on je prostě prožívá. Scénář na mne zapůsobil, protože se zabývá mými oblíbenými tématy - obětováním se, spásou, skutečnou láskou - ale teprve když vidíte, jak to do sebe díky všem ostatním hercům bude zapadat a jakou představu má režisér, teprve potom víte, že to bude opravdu fungovat, a tady se mě ten pocit zmocnil okamžitě, jakmile jsem vkročil na plac.“

Styl filmu Sedm životů Gabriele Muccino definuje jako klíčový pro obohacení diváckého vjemu. „Chtěl jsem, aby do jisté míry působil stylizovaně,“ říká režisér, „protože Ben své okolí nevnímá úplně reálně. Žije ve svém vlastním světě, takže svět kolem vnímá zkresleně - obklopuje ho překrásný svět, ale on má pocit, že do něj nezapadá. Vidí, jak si ostatní tu krásu užívají, ale on toho není schopen, dokud nepotká Emily.“

Úkolem dát filmu tu pravou tvář pověřil Muccino francouzského kameramana Philippa Le Sourda, který pracoval na romantické komedii Ridleyho Scotta Dobrý ročník. „S Philippem jsme točili reklamu a získal jsem z něj dojem, že je neuvěřitelně nadaný,“ míní Muccino. „Inspiraci jsme čerpali z klasických obrazů známých mistrů a Philippe film svou prací s kamerou prakticky namaloval. Na samém počátku je všechno velice šedé a tmavé, ale časem se objeví pestré a zářivé barvy.“

Podobně se vyvíjela i práce výtvarníka Michaela Rivy, který s Muccinem spolupracoval už na Cestě za štěstím. „Zpočátku je svět, který ve filmu vidíme, ovlivněný tím, jak ho Ben vnímá, takže používáme hodně tmavou a nestandardní paletu, a kulisy byly záměrně laděny do hodně mdlých odstínů. Když Ben potká Emily, všechno to tmavé a bledé se rozzáří světlem a barvami.“

Riva podotýká, že se inspiroval loňskou úchvatně vizuální adaptací Skafandr a motýl v režii malíře Juliana Schnabela, stejně jako francouzským filmem Věci života. „Oba obsahují jistou lyričnost a krásu, které jsem chtěl mít v Sedmi životech,“ vysvětluje.

Riva s Muccinem úzce spolupracoval také při hledání charakteristického prostředí pro každou z postav. „Emily a Ezra například žijí každý ve velice specifickém prostředí,“ vysvětluje, „které působí různým dojmem a umocňuje jejich povahové rysy. Takže barvy v Emilyně domě jsou velice syté a pestré, zatímco Ezra žije ve velmi spartánském prostředí, všechno má organizováno a důraz je kladen na funkčnost.“

Jednou ze scén, kde je společné úsilí Muccina, Le Sourda a Rivy jasně patrné, je okamžik, kdy si daleko od civilizace, v lukách, Ben a Emily uvědomí, co k době cítí. Ta byla vždy pro Muccina naprostou klíčová a trval na tom, aby vypadala přesně tak, jak si ji představoval. „Gabriele nám řekl, že chce, aby působila velice sentimentálně a romanticky,“ vzpomíná Riva. „Ale my jsme tu v Los Angeles uprostřed pouště a já neměl nejmenší představu, kde takové místo v okolí L.A. najít. Pátrali jsme naprosto marně. A nakonec jsme objevili obrovskou, nádhernou louku v Charmlee Park v Malibu - a bylo to přesně to, co si Gabriele představoval.“

Producent Jason Blumenthal o ní říká: „Je to jedna z nejromantičtějších scén, jaké jsem kdy viděl. Ti dva se jeden druhého vlastně ani nedotknou - tak silný jejich vztah je - a přesto si teď bez ní ten film nedovedeme představit.“

Muccino měl jasnou představu o tom, že tato scéna bude vizuálním znázorněním romantického vztahu mezi Benem a Emily. „Pro mě šlo o způsob, jakým ukázat život, který Ben a Emily, dva lidé, kteří mají najednou uprostřed vší té krásy svět sami pro sebe, žijí.“

Pro celý štáb se stalo Muccinovo odhodlání vtisknout do každé scény co nejvíce lásky a emocí nevysychajícím zdrojem motivace. „Gabriele neustále producentům, Willovi, Rosario a zbytku hereckého týmu a štábu opakoval, že tu jde v první řadě o milostný příběh a že na to nesmíme za žádných okolností zapomenout,“ vzpomíná Todd Black. „A je nutno uznat, že všechno, to jak film natáčel přes výtvarnou stránku až po hudbu, kterou pro film vybral, to vše nás zpětně odkazuje na to, že máme co do činění s milostným příběhem.“

Muccino doufá, že příběh Sedmi životů osloví diváky jak citově, tak i myšlenkami. „Doufám, že diváci z kina odejdou s myšlenkou na to, jak jedinečný život je. Někdy ho bereme jako samozřejmost a někdy nám film může připomenout, jak křehký a pomíjivý je - ale současně magický. Někdy nám příběh může připomenout krásu, kterou jsme obklopeni, lidi, které milujeme, a dary, které nás spojují.“