Nadaný, ale chudý černošský mladík Carl Brashear vyrůstá na farmě svého otce v Kentucky. Píše se rok 1943 a on před sebou nemá příliš mnoho nadějných vyhlídek. Než aby zůstal na farměa žil jako jeho otec, rozhodne se dobrovolně narukovat do k námořnictvu americké armády. Je přidělen do lodní kuchyně na záchranné lodi USS Hoist, kde jeho sen o službě v americké armádě naráží na každém kroku na otevřené projevy rasismu. Inspirován odvahou potápěče Billyho Sundaye, rozhodne se stát prvním černošským potápěčem a záchranářem ve službách americké armády. Navzdory projevům rasismu se mu nakonec podaří uspět a je přijat do elitní školy pro potápěče a záchranáře v Bayonne v New Jersey, kam nastoupí jako první důstojník druhé třídy. Už od počátku je však nucen potýkat se s řadou problémů. Zjistí, že hlavním instruktorem je Billy Sunday, který od velitele školy dostal příkaz zajistit, aby Brashear selhal a musel školu opustit. Klade na něj proto stále větší nároky, pokouší se ho zviklat a donutit k odchodu téměř vražedným přetěžováním. Otec však Carlovi před odchodem z domova řekl: "Syn farmáře z Kentucky odešel z domova za lepším životem. "Nikdy se nevzdávej ... buď nejlepší." Carl si ta slova vzal k srdci a rozhodl se bojovat a uspět navzdory všem překážkám. Své studijní nedostatky, zaviněné tím, že v sedmé třídě musel odejít ze školy, aby pomohl otci s farmou, se snaží dohnat s pomocí své budoucí manželky Jo, ctižádostivé doktorky, která na zkrácený pracovní úvazek vypomáhá v Harlemu ve veřejné knihovně. Situace se vyhrotí, když jeden ze školních ponorů změní v drama a Carl s nasazením života zachrání spolužáka, kterého v kritické situaci zbaběle opustil jeho partner. Kvůli rasistickému veliteli školy sice medaili za hrdinství dostane místo Carla student, který situaci nezvládl a tváří v tvář nebezpečí utekl, ale Carlovo postavení se přece jen mění. Začíná ho respektovat nejen Sunday, drsňák, ale v jádru správný chlap, ale také někteří jeho kolegové. Po řadě dalších překážek se nakonec Carlu Brashearovi podaří školu úspěšně zvládnout. Zatímco se mu daří postupovat v kariéře potápěče a záchranáře vzhůru, Billy Sunday se dostává do potíží s alkoholem a je nakonec degradován. Znovu se ti dva setkají, když se Carl sice stane hrdinou při záchraně ztracené atomové bomby, ale je přitom zraněn a přijde o levou nohu, kterou musejí lékaři amputovat. Carla čeká další osudový boj s námořnictvem, tentokrát proto, aby se mohl vrátit do plné aktivní služby a naplnit svůj sen o kariéře záchranáře. To je chvíle, kdy si s Billym Sundayem vzájemně podají pomocnou ruku a jeden druhému pomohu v těžké životní zkoušce.