Do roku 1994 žil detektiv John Rykker v Los Angeles životem, ve kterém nebylo jediného stínu. Měl rád svou práci, měl harmonické manželství, milující manželku Lauru a tři krásné zdravé děti. To všechno se tragicky změnilo během jediné noci, jediného rozhodnutí, jediného okamžiku. Té noci, kdy město zasáhlo velké zemětřesení, a John poté, co bezpečně vyvedl rodinu z domu, odešel plnit své povinnosti policisty. Jeho nejmladší syn se totiž nepozorován vrátil do domu a při dalším otřesu zahynul pod jeho troskami. Rodina se přestěhovala do bezpečnějšího New Yorku, aby se tu pokusila vzpamatovat ze ztráty daleko od míst ohrožených zemětřesením. Ani čtyři roky však nestačí, aby se John přestal užírat výčitkami svědomí. Tíživé myšlenky se snaží utopit v návalu práce, kterou však trpí zbytek rodiny. Přesto se zdá, že by těžká doba mohla skončit. Laura se jednoho rána chystá sdělit Johnovi, že je opět těhotná. Jenže právě v tu chvíli přichází volání. Velmi nebezpečný masový vrah Mallik, po kterém Rykker se svým parťákem Ericem Steadmanem už dlouho bezvýsledně pátrá, byl obklíčen v jednom brooklynském kostele. John rychle spěchá na místo, ale cestou ještě vysadí dospívajícího syna Andrewa u školy. Krátce poté se náhle New York začíná otřásat, zasažen mohutným zemětřesením. Situace je o to horší, že na takovou hrůzu tu není nikdo připraven. Domy se bortí a v ulicích ochromených katastrofou propuká chaos, kterého využije Mallik k útěku. A John Rykker, zmítán mezi povinností policisty a zoufalstvím otce, se musí rozhodnout, jestli se pustí do pronásledování vraha nebo se pokusí najít a zachránit svou rodinu. Zatímco Andrew je se školou na výletě a zemětřesení jeho třídu uvěznilo na vrcholku sochy Svobody, Laura a jejich malá dcera Carla uvízly v zavaleném metru. John neváhá ani okamžik. Společně s Ericem a seismoložkou dr. Marylin Blakeovou se pouští do podzemí ohroženého dalšími otřesy a sesuvy, aby našel a zachránil svou rodinu. V zádech však mají nejen oheň, smrtící plyn a následné otřesy, ale také psychopata Mallika, který sleduje Johna do podzemí, připraven udeřit. A zatímco John bojuje v podzemí, jeho syn prokáže nečekanou odvahu, když zachrání svého spolužáka a také svou učitelku. Podaří se uspět i Johnovi?