Narodil se 4. Srpna 1955 v Hot Springs ve státě Arkansas. Uměleckou kariéru započal coby zpěvák a bubeník ve skupině Tres Hombres. V roce 1981 se rozhodl stát režisérem a scénáristou a přestěhoval se do Los Angeles. Na obrazovkách debutoval v roce 1987 epizodou v televizním filmu The Man Who Brike 1000 Chains. Nenašel se ale nikdo, kdo by měl zájem o jeho scénáře. Teprve v roce 1992Thornton zazářil ve filmu ONE FALSE MOVE, na kterém se podílel rovněž jako scénárista. Slávu mu přinesla role Karla Childerse ve svém vlastním divadelním monodramatu SLING BLADE (1993). Látka se dočkala televizního zpracování pod názvem SOME FOLKS CALL IT SLING BLADE (1993). Filmová verze SLING BLADE vyrežírovaná Thorntonem mu přinesla Oscara za scénář a nominaci za mužský herecký výkon (1996). Druhou nominaci získal za vedlejší roli ve filmu A SIMPLE PLANE Sama Raimiho. Mezi další známé filmy s Thorntonem patří MRTVÝ MUŽ Jima Jarmusche, PRIMARY COLORS Mika Nicholse, nebo ARMAGEDON Michaela Baye. V roce 2000 vstoupil na plátna film Thorntonův režisérský pokus ALL THE PRETTY HORSE. Na svoji premiéru čeká jeho další film DADDY AND THEM, ve kterém si zahraje i jednu z hlavních rolí.


Banditi - USA, 2001
Nesnesitelná krutost - USA, 2003
Muž, který zabil - USA, Francie, 2003
Santa je úchyl! - USA, Německo, 2003
Škola svádění - USA, 2006