Je jedním z pěti dětí novinářky a spisovatele, překladatele a univerzitního profesora. Od dětství se aktivně věnoval divadlu, hře na klavír a sborovému zpěvu. Po ukončení studií anglické literatury a hudební vědy na Cornell University absolvoval hereckou průpravu u Johna Housemana v newyorské Juilliard School. Nějaký čas hrál v londýnských divadlech Old Vic a National Theatre a na jevišti pařížské Comédie Française.


V roce 1976 se představil po boku Katharine Hepburnové v broadwayské inscenaci hry Enida Bagnolda Závažná věc a zahájil tak svou úspěšnou divadelní kariéru. Do širšího diváckého povědomí vstoupil díky TV seriálové mýdlové opeře Love of Life (Láska k životu). Hvězdu světového formátu z něho rázem učinila postava comicsového hrdiny v dobrodružném sci-fi snímku podle comicsových seriálů Superman (r. R. Donner), v jehož dalších pokračováních zopakoval tutéž roli neohroženého a šlechetného siláka z vesmíru, který pomáhá na Zemi hájit spravedlnost a zjednávat pořádek. O svých hereckých kvalitách přesvědčil teprve v psychologicko-historickém filmu podle románu Henryho Jamese Bostoňanky (r. J. Ivory), v němž ztělesnil mladého amerického právníka Basila Ransomea, který chová city k dívce (Madeleine Potterová), jejíž řečnické schopnosti využívá ke svým cílům jedna ortodoxní feministka s lesbickými sklony (Vanessa Redgraveová). Přestože se prosadil před film. kamerou a v poslední době na sebe upozorňuje zejména v TV, kde zaujal mj. rolí důstojníka Vronského v adaptaci Tolstého románu Anna Karenina, občas se vrací také k divadelní činnosti; na Broadwayi slavil úspěch ve hře Lanforda Wilsona Pátého července a na londýnském jevišti účinkoval s Vanessou Redgraveovou a Wendy Hillerovou v dramatizaci románu Henryho Jamese Listiny Aspernovy. Tragicky doplatil na svou žokejskou vášeň, když 27. května 1995 při tréninku na dostizích ve virginském Culpeperu spadl z koně tak nešťastně, že mu v důsledku vážného zranění krční páteře zcela ochrnula spodní část těla. Nejen, že akceptoval své postižení, ale založil vlastní nadaci, která finančně podporuje vědecké výzkumy k uzdravení tělesně postižených. V roce 1997 natočil pro TV přepis povídky Alice Elliott Darkové Za soumraku, příběh posledních dnů homosexuálního mladíka (Robert Sean Leonard) postiženého AIDS. V letech 1979-87 byl ženatý s anglickou modelkou Gae Extonovou a od roku 1992 má za manželku herečku Danu Morosiniovou, s níž má syna Willa (nar. 1992). Christopher Reeve zemřel 10.10. 2004 na celkové vyčerpání organismu na zástavu srdce. Jeho žena Dana zemřela o dva roky později na rakovinu plic.