Gillian Anderson Leight se narodila Edwardu a Rosemary Andersonovým 9. srpna 1968 v nemocnici St Mary´s v Chicagu. V dětství se často stěhovala. Nakonec se Andersonovi usadili v Londýně, když byli Gillian dva roky.

Gillian brzy okusila, jak chutná šikana a posměch. Záhy se však naučila jak se s tím vypořádat. Po čase si našla přátele a školu i Londýn si oblíbila. Byla tam šťastná. Proto se jí pochopitelně nelíbilo, když se v jejích jedenácti letech měli znovu stěhovat. Její otec si našel nové zaměstnání, a tak zamířili do Michiganu. V novém domově si nemohla zvyknout, stýskalo se jí po londýnské partě.


Tak začalo Gillianino bouřlivé období. Význávala punk, nos jí zdobila náušnice, nosila vyholené vlasy, které později vystřídal účes různých barev a dokonce i purpurové číro, vojenské boty atd. Ani výběr Gillianiných přátel a partnerů nebyl nijak oslnivý. Ve třinácti ztratila panenství s jakýmsi rockerem. V takovém prostředí Gillian lehce sklouzla k pití a promiskuitě. Po maturitě nepokračovala v pokleslém způsobu života, jak jí mnozí předpovídali, ale přestěhovala se do Chicaga, kde se zapsala na Goodmanovu divadelní školu. V roce 1990 skončilo čtyřleté studium a Gillian má příležitost ukázat svůj talent v prvních divadelních rolích. Krátce nato se stěhuje do New Yorku. Tam zazáří ve hře Absent Friends. Když hru přestali dávat, vrátila se k práci číšnice a dál zkouší štěstí na různých konkurzech. Svůj filmový debut si odbila v laciném dílku The Turning, který brzy zapadl a byl vzkříšen jen díky její pozdější popularitě. Následovali další menší role, většinou divadelní. Po nějaké době, na radu přítele, odjíždí do Los Angeles s vidinou velké příležitosti. Uběhl ale rok a Gillian se stále nedařilo. Denně absolvovala několik konkurzů, ale nic z toho nevycházelo. Gilian se práci pro televizi dlouho vyhýbala, ale hromadící se nezaplacené účty ji přinutily svůj postoj změnit. S výjimkou role v jedné z epizod seriálu Clase of 96 a pár filmových štěků, žádná větší role stále nepřicházela, až v poště našla další pozvánku na konkurz. Ano, byl to právě ten konkurz na obsazení rolí do seriálu The X-Files