Zaujal americké publikum jako neslavný Stringer Bell v kritiky oslavovaném seriálu HBO Wire. Následuje Hollywood s řetězcem dobře přijatých rolí ve velkofilmech a televizních seriálech. Idris začal svou kariéru v rodném Londýně, kde ve svých pětadvaceti dostával role převážně v televizi. Zahrál si v několika předních britských pořadech, včetně Dangerfield a Bramwell . Po přestěhování do New Yorku se dočkal nadšených kritik za ztvárnění Achilla v jedné z nejsložitějších her Shakespeare, Troilus a Cressida. Krátce potom dostal roli v uznávaném televizním seriálu Právo a pořádek. Jeho přehlídka rolí se rozrůstá kvapem po celém světě. V roce 2005 získal ocenění za vynikající vedlejší roli v dramatickém seriálu Wire-Špína Baltimoru. Po filmu Někdy v dubnu si zahrál v thrilleru Krvavá lázeň a potom v hororu 28 týdnů poté. V roce 2007 následoval film Ridleyho Scotta Americký gangster. V tom samém roce se Idris se vrátil do Londýna, aby si zahrál ve filmu RocknRolla. V současné době ho můžeme vidět v Ghost Rider s Nicolasem Cagem.