Je stejně tak doma na filmovém plátně jako na televizní obrazovce. V šedesátých letech se proslavil díky postavě kovboje jménem Maverick, který kraloval stejnojmennému televiznímu seriálu, aby si později ve filmovém přepisu zahrál spolu s Melem Gibsonem a Jodie Fosterovou. Na videu jsme jej pak v distribuci Warner Home Videa mohli vidět spolu s Jackem Lemmonem v prezidentské komedii Moji drazí Američané. Hrál také v obrovském množství televizních filmů, jako například One Special Night nebo Legalese, za který byl už potřetí nominován na Screen Actors Guild Award. V poslední době pracoval na filmu společnosti HBO Dead Silence a minisérii Larry McMurtry's Streets of Laredo, což je pokračování úspěšné série Osamělá holubice.
Brzy se také objeví v dalším TV snímku The Last Debate.
Garner byl letos jmenován In July, Garner was named nejlepším televizním detetktivem všech dob za své ztvárnění Jima Rockforda. Od roku 1994 si navíc tuto roli zopakoval v sedmi televizních filmech The Rockford Files, z nichž ten první dosáhl největší sledovanosti sezóny 1994-95.
Z dlouhé řady garnerových filmů je ještě třeba zmínit snímek Murphy's Romance, který mu vynesl nominaci na Oscara roku 1985 a jeho roli v minisérii Barbarians at the Gate, která mu vynesla Zlatý glóbus a nominaci na cenu Emmy za rok 1993. Emmy a Zlatý glóbus Garner dostal jako nejlepší herec v hlavní roli snímků Heartsounds a Promise, které natočil ve vlastní produkci pod hlavičkou své produkční firmy Garner-Duchow Productions. Jak název napovídá, založil ji spolu s Peterem Duchowem. Roku 1989 Garner-Duchow produkovali pro Hallmark snímek My Name is Bill W., který získal sedm nominací na cenu
Emmy včetně dvou pro Garnera osobně jako herce a producenta.
Cesta Jamese Garnera k filmu nebyla jednoduchá. Vedla přes množství podřadných zaměstnání, nasazení v Korei, kde získal Purpurové srdce, nabídku účinkování v brodwayiské inscenaci The Caine Mutiny Court Martial, seriál Cheyenne a první filmovou roli ve snímku Sayonara, kde hrál po boku Marlona Branda. Potom přišel seriál Maverick a z Garnera byla rázem jedna z nejznámějších tváří šoubyznysu.