Uli Edel studoval německou literaturu na univerzitě v Mnichově, později přestoupil na filmovou akademii. Zde začal točit krátké filmy, které produkoval student a jeho kamarád Bernd Eichinger. V roce 1981, opět v produkci Bernda Eichingera, natočil film My děti ze stanice ZOO, který mu zajistil mezinárodní věhlas a přinesl mnoho ocenění. V roce1989 v New York natočili Edel a Eichinger další společný film Poslední útěk do Brooklynu, na motivy knihy Huberta Selbyho. I tento film získal mnoho festivalových cen. Uli Edel žije od roku 1990 v Los Angeles, kde se prosadil jako televizní režisér, za zmínku stojí film Rasputin (získal 3 Zlaté globy). Další TV film Mlhy Avalonu byl nominovaný na 11 ocenění Emmy. Western Očistec se zapsal do televizní historie – stal se nejúspěšnějším filmem na kabelové televizi v USA, premiéru vidělo 32 miliónů diváků.