Narodil se ve Východním Německu a než se dal na hereckou kariéru, věnoval se plavání. Ve dvaceti letech se mu podařilo uprchnout do západního Berlína a začít zde nový život. Jeho hereckým debutem byl film Der Mitwisser, za který získal prestižní německé ocenění Max-Ophuls Prize jako největší herecký objev. Do centra pozornosti se dostal díky roli ve válečném filmu Stalingrad. Následně si zahrál mimo jiné ve snímcích Královna Margot, Marching In The Dark, The Stendahl Syndrome a Prince Valiant. V poslední době obsadil role ve filmech Ponorka U-571, Feindliche Übernahme - althan.com a The Knights of the Quest.